Derecho al Averno: Carroll Shelby, 11 Enero 1923

Carroll Shelby en un Maserati Tipo 61 Birdcage en 1960

Carroll Shelby nació en Leesburg (Texas) en 1923. Durante la II Guerra Mundial fue piloto de pruebas e instructor en la aviación. Ejerció diversas profesiones que desde 1952 simultaneaba con su afición como piloto de automovilismo (condujo Ford, Ferrari, Maserati, Allard, Scarab, etc.). En 1954 colabora con Austin-Healey para conseguir varios records en la salina de Bonneville. Aunque compitió en Fórmula 1, en el '58 con Maserati (4º en el GP de Italia) y en el '59 con Aston-Martin, fue en las 24 horas de Le Mans donde obtuvo su mayor éxito como piloto con la victoria en 1959. Compartía con el británico Roy Salvadori un Aston-Martin DBR1/300 del equipo David Brown Racing Dept. (oficial), que también consiguió la 2ª plaza con Trintignant y Frère; a continuación se clasificaron cuatro Ferrari 250 y en septimo lugar, curiosamente, un AC Ace, marca británica que le daría la oportunidad de iniciarse en lo que más fama le dio: la construcción de automóviles deportivos. En 1960, su último año de competición debido a problemas de salud, consigue el USAC Road Racing Championship pilotando un Maserati Tipo 61 Birdcage.

Aston-Martin por delante de Ferrari, Le Mans '59

Victoria de Shelby-Salvadori en las 24h de Le Mans de 1959

El AC Ace, de inicios de los '50s, aunque tenía un buén chasis y carrocería de aluminio, utilizaba motores Bristol de 6 cilindros en línea derivados de los BMW de los años '30s, obsoletos respecto a los AstonMartin, Jaguar, Ferrari, Maserati o Corvette y que dejaban ya de fabricarse al iniciarse los '60s. Shelby les propuso montar un Ford Zephyr V8 260* (4200cc) y así nació en 1962 el AC Cobra MkI (75 unidades). Desde el 63 al 65 se fabricaron algo más de 520 AC Cobra MkII con motor Ford Windsor V8 289* (4700cc) y frontal modificado. De las distintas versiones, la más apreciada es el AC Cobra MkIII 427, unos 350 producidos entre el 65 y el 67, de aspecto más 'musculado' debido a cambios en el chasis, incluidas nuevas suspensiones, para adaptarlo al gran motor Ford V8 427* (7000cc, 425/485 cv, 262/290 km/h, probablemente el coche de serie más potente de su época). Para su fabricación, los motores debían ser enviados de América a Inglaterra, donde AC montaba los coches, y de vuelta a USA para que los prepara Shelby, un proceso muy caro.
Entre 1963 y 1964 construye para el campeonato USAC americano ocho Shelby King Cobra con motor Ford V8 268* de 390cv en disposición central (uno de los pioneros en este concepto) con chasis de origen Cooper F1. Aunque el coche funcionaba y consiguió algunas victorias, Shelby prefirió centrarse en un coche competitivo en Europa. Desde 1963 los Cobra habían demostrado ser superiores a los Corvette y a muchos coches europeos, pero faltaba superar a Ferrari (250GTO) en circuitos rápidos, algo en lo que también tenía mucho interés Ford (en esa época desarrollaron el GT40 para vencer a Ferrari en la categoría prototipos). Por ese motivo la marca americana apoyó el proyecto Shelby Daytona Cobra Coupe, diseñado por Peter Brock, con motor Ford V8 289* (4700cc, 390cv). Solo se construyeron seis ejemplares (de ahí su altísima cotización actual), con una carrocería italiana (Carrozzeria Grandsport, Modena) que suponía una gran mejora aerodinámica. En 1965, su 2ª temporada, pilotados por Bondurant, Johnson, Grant, Payne, Schlesser, ganan el Mundial de constructores en la categoría GT imponiendose a Ferrari.

De la mano de Ford también crea versiones racing del Mustang: el Ford Mustang Shelby GT350 en 1965 y el GT500 (350cv) en 1967, puro ejemplo de 'muscle car' americano. En ese año Shelby deja de colaborar con AC, aunque esta continúa fabricando AC 289 y encarga al diseñador italiano Pietro Frua una versión más 'civilizada' del AC Cobra. Se fabrica, entre finales de los '60s y principios de los '70s, una pequeña serie (81) de AC 428 Frua Coupe (chasis británico, motor americano y diseño italiano) con carrocería 2+2 de aspecto similar al Monteverdi o al Maserati Mistral. Los problemas financieros (era difícil vender estos coches tan caros) obligan a la marca británica AC, fundada en 1900, a cerrar en los '70s.
Aunque Shelby a finales de los '60s se alejó del mundo del automóvil y se dedicó a otros negocios en Sudáfrica, en los '80s volvió a construir sus Cobra (incluso creó algún modelo nuevo desde los '90s), colaboró con Chrysler (Dodge Viper), con General Motors (Shelby Oldsmobile Series1) y en los últimos años con Ford (nuevos GT40 y Mustang). A pesar de las disputas habidas con la propiedad de la marca Cobra, hoy día la empresa de Carroll Shelby, la renacida AC y otros pequeños fabricantes (incluso en España) elaboran réplicas de alguno de los antiguos modelos con licencia de Shelby. Tras largos años de problemas de salud (dejó la competición por una afección cardíaca y sufrió varios transplantes, lo que le llevó a crear una fundación benéfica), fallece justo cuando su primera creación, el AC Cobra, y su empresa cumplen 50 años.

*pulgadas cúbicas, entre paréntesis se da la equivalencia en centímetros cúbicos.